Ajax Memasuki 2023 Dengan Harapan dan Keputusasaan

Seperti kebanyakan dari kita, Ajax memasuki tahun baru dengan membawa harapan dan keputusasaan. Alfred Schreuder, yang pernah digembar-gemborkan sebagai dalang di balik perjalanan klub di Liga Champions 2019, tetap penuh percaya diri. Namun mantan asisten Erik ten Hag dan pengganti saat ini sebagai pelatih kepala telah berulang kali menunjukkan bahwa dia mungkin tidak cocok untuk klub sebesar Ajax. Panggilan #SchreuderOut bergema di seluruh Twitter dan, sekarang dengan rival Feyenoord unggul tiga poin di atas meja, suara rintihan pasti akan meningkat volumenya. Namun semudah menuding pelatih sendirian, kinerja yang membosankan untuk membuka tirai pada tahun 2023 adalah puncak dari berbagai hal yang salah setelah perjalanan fantastis hampir empat tahun lalu.

Schreuder dicemooh oleh para penggemar sebagai pelatih yang kurang masuk akal, tetapi baru-baru ini para pemain yang tidak bersaing secara setara. Bek legendaris Daley Blind kini telah meninggalkan klub setelah pemenang Piala Dunia Lisandro Martínez bergabung dengan Ten Hag dan Antony di Manchester musim panas lalu, membuka peluang bagi pendatang baru dan pemain muda dalam pertahanan dan serangan. Tetapi sistem ‘siapa berikutnya,’ yang diuntungkan oleh Martinez sendiri, belum terulang di bawah masa jabatan manajerial yang baru. Mantan bintang AZ Alkmaar Owen Wijndal telah gagal mengklaim peran awal, sementara bek sayap Devyne Rensch gagal dalam peran sentral baru. Wijndal benar-benar absen dari aksi di Nijmegen saat Ajax membuka kampanye 2023 mereka melawan papan tengah NEC, contoh tepat tentang bagaimana keadaan akhir-akhir ini untuk juara Belanda.

Orang mungkin berharap klub dengan begitu banyak pemain berkualitas tinggi agak menderita setelah kalender Piala Dunia pertengahan musim yang melelahkan. Memang, banyak pemain Ajax yang bermain di Qatar telah jatuh sakit. Kedua Stevens, Bergwijn dan Berghuis, gagal melakukan perjalanan ke selatan, sementara Mohammed Kudus juga dinyatakan sakit selama akhir pekan. Banyak suporter yang muak dengan perilaku Kudus ketika dia melewatkan latihan untuk mencoba dan memaksa pindah tahun lalu. Absennya Berghuis sangat penting karena mantan provokator Feyenoord itu adalah penyerang terbaik Schreuder musim ini. Sensasi remaja Francisco ‘Chico’ Conceição mengisi kekosongan di garis depan, membuat lari cepat yang menarik dari sayap kanan untuk mengancam pertahanan NEC. Portugis adalah salah satu (semakin sedikit) titik terang dalam tim yang hanya beberapa tahun yang lalu membuat lawan terpesona dengan tampilan arogansi dan bakat. Tapi anak muda itu baru mulai mengukuhkan tempatnya sebagai starter dan dia tidak bisa melakukannya sendirian pada hari Minggu.

Pengrajin veteran Lasse Schøne, yang pernah menjadi gelandang kunci dalam pasukan Ten Hag, tidak berdaya karena mantan rekan satu timnya mengendalikan NEC selama hampir sembilan puluh menit. Babak pertama menampilkan banyak peluang, hanya satu yang dikonversi oleh Davy Klaassen, pemain utilitas yang selalu hadir kembali dari pertunjukan Piala Dunia yang solid. Rekan lini tengahnya, Kenneth Taylor, jelas pulih dari penyakit dengan penampilannya yang buruk, setelah melewatkan pengasuh setelah setengah jam. Tapi Klaassen ada di sana beberapa menit kemudian untuk memasukkan bola ke gawang. Chico Conceição mengirim umpan silang yang dalam ke Dušan Tadić, yang tidak membutuhkan lebih dari satu sentuhan untuk mengembalikan bola ke tiang jauh di mana Klaassen yang berterima kasih berdiri tanpa penjagaan. Meskipun sebagian besar serangan Ajax datang dari sisi kiri, di mana pengganti Blind Calvin Bassey melakukan tumpang tindih dari posisi full-back, hanya Chico yang memberikan ketajaman yang jelas kurang setelah kepergian Antony.

Nijmegeners bukan orang yang bungkuk, dan ketika Ajax gagal mengendalikan permainan setelah jeda babak pertama, mereka berhasil menyamakan kedudukan. Ousamma Tananne, salah satu pemain Eredivisie yang meluncur di bawah radar tetapi akan membuat dampak di level tinggi, terlibat pertarungan sengit dengan Jorge Sánchez sebelum melepaskan tendangan bebas yang indah untuk dicetak oleh Landry Dimata. Kiper veteran Remko Pasveer harus berjuang keras untuk mempertahankan posisinya atas kedatangan baru Geronimo Rulli, tetapi Dutchie lama itu tidak bisa berbuat apa-apa tentang gol mudah Dimata. Penampilan pertahanan Rensch dan Jurrien Timber yang loyo mungkin menjadi penyebab sebagian besar peluang NEC, dan untuk tim yang hanya mengalahkan Ajax satu kali di kandang, mereka menciptakan beberapa peluang yang adil.

Dengan waktu yang hampir habis, dan NEC memilih untuk duduk kembali untuk mencegah peluang yang jelas di gawang Jasper Cillessen, Schreuder menyerahkan dua debut Eredivisie kepada beberapa pemain yang benar-benar membuat saya bersemangat. Bangku diisi dengan bakat remaja – memang, hanya karena penyakit yang tampaknya telah menyebar ke seluruh skuad – yang bisa mengisyaratkan bagaimana Ajax bisa mencapai puncaknya di 2018-19. Kian Fitz-Jim masuk dengan sepuluh menit untuk bermain dan menciptakan beberapa peluang bagus untuk dirinya sendiri, sementara Christian Rasmussen hanya memiliki satu atau dua menit untuk membuat dampak. Tidak ada yang mampu menerobos dan ketika sundulan Edson Álvarez ditepis oleh Cillessen di waktu tambahan, begitulah.

Tentu saja, Schreuder patut disalahkan karena gagal meraih tiga poin dari pertandingan pembuka tahun kalender. Tapi begitu juga para pemain, yang memiliki banyak kesempatan untuk menghentikan permainan dengan peluang yang jelas dalam waktu setengah jam. Tapi jangan lupakan H2, tim teknis Gerry Hamstra dan Klaas-Jan Huntelaar, yang membuat bisnis yang rapi dengan orang-orang seperti Conceição tetapi gagal menyuntikkan skuad dengan talenta jangka pendek dan berdampak tinggi. Alasan utama kesuksesan Ten Hag adalah kedatangan pemain veteran seperti Tadić dan Blind yang memimpin tim dengan bakat dan profesionalisme mereka. Bahkan dengan Tadić, Klaassen, dan Pasveer di barisan, tampaknya rasa kontrol yang matang sangat berkurang.

Ajax meninggalkan Nijmegen setelah kehilangan poin untuk pertandingan keempat berturut-turut, dan yang lebih mengganggu membuat rekor baru untuk pertandingan berturut-turut dengan satu gol kebobolan. Tidak sejak 1982 Ajax kebobolan dalam empat belas pertandingan berturut-turut, yang tidak akan membuat frustrasi jika mereka benar-benar mampu mencetak lebih banyak dari tim lain. Mereka tidak dapat memanfaatkan lapangan dan secara bersamaan melepaskan peluang untuk naik ke atas meja ketika lawan tergelincir. Feyenoord menyelamatkan satu poin di Utrecht, tetapi jika Tadić dan kawan-kawan ingin merebut trofi musim semi ini, mereka harus mengalahkan rival mereka, tidak hanya bertemu mereka di level ini. Artinya, sesekali menjatuhkan poin ke tim Eredivisie yang lebih rendah diharapkan, tetapi menjadikannya kebiasaan adalah membuang peluang apa pun yang ditawarkan kepergian Cody Gakpo dari PSV di liga.

Ya, kita memasuki tahun baru dengan penuh harapan. Tidak mungkin untuk tidak melakukannya. Setelah kemenangan Piala Dunia Messi, rasanya seperti kita memulai musim baru. Ajax masih memiliki begitu banyak bakat dan potensi: Chico memiliki semua bakat untuk menjadi favorit penggemar, Bassey adalah bakat bertahan yang menarik, dan pemain muda seperti Fitz-Jim mungkin memiliki apa yang diperlukan untuk mendapatkan menit bermain dari bangku cadangan. Tapi kami juga memasuki tahun baru dengan rasa putus asa yang tidak terlalu samar. Undian Nijmegen bukanlah akhir dunia, dan hampir pasti bukan akhir dari masa jabatan Alfie Schreuder. Tapi itu pertanda buruk ketika pertandingan pembukaan tahun kalender mempertanyakan ketabahan tim dan satu-satunya jawaban yang bisa kami berikan adalah, “Kami melakukan yang terbaik.”

Alex Dieker

Alex adalah penggemar dan penulis yang berbasis di AS dengan hasrat khusus untuk sepak bola Belanda. Karyanya di luar FP bisa ditemukan di crossbarpost.nl atau di Twitternya, @alex_dieker.